3000キロも旅をするアオウミガメ

↑テッセンの美しい花びら

こちとら、花の名前なんてまったく知りません。
知っているのは、アサガオ、コスモス、ヒマワリ、バラ、サクラ、ウメ、アジサイぐらいのもんだ。最近、この写真の花の名前がテッセンだと知り、ひとつ賢くなりました。クレマチスの一種です。

テッセンを漢字で書くと「鉄線」。茎が堅く針金状であることから、この名が付いたとか。カタカナ表記だと、それなりの雰囲気があるが、感じだとまったくつまらない名前だ。ネーミングなんてこのようにかなりいい加減なもんですわ。国名、地名にしてもね。

今回も、この花の写真に関係なく、南アラビアの砂漠と石油の国・オマーンのアオウミガメの話を紹介します。
うっとおしい梅雨空なんで、からっとした砂漠の話がしたくて♪　前回のカバの話が評判いいので、動物シリーズといきましょう。

↓　インド洋、アオウミガメの三大産卵地

南アラビアのオマーンは砂漠と石油の国、最近は日本チームとのサッカー相手として知られるが、もうひとつ有名なものがある。それはインド洋におけるウミガメの三大棲息地なのだ。

首都マスカットから東南へ200キロ、オマーン湾に突き出たラス・アル・ヘッドがウミガメの保護区である。取材前に自然保護局長に話を聞いた。

「オマーンの海岸線にやってくるのは5種類のウミガメ。一番多いのがアオウミガメで、5月からの産卵のシーズンになると、毎晩わずか1キロのビーチに200匹ものアオウミガメが上陸し、そりゃ壮観ですよ」

私たちは期待を胸に取材に向かった。夜10時海岸に着くと、入り口には保護区を示す大きな看板が立てられ、遮断機があった。取材許可書を見せ、その夜は車の中で仮眠。朝方、海岸に下りると、あるわ、あるわ、直径2メートルほどの大きな穴がいくつも掘られていた。その数の多さにびっくり。

↑アオウミガメが産卵したあと後、砂浜に残った文様。穴ぼこの底に卵がある

保護官に聞くと、今夜は150匹が産卵中だという。どの穴にもカメが潜み、産卵の真っ最中。「フガァァ」という大きなため息があちこちから聞こえてくる。カメの目には涙らしきものがあふれているが、これは涙じゃなく塩分が出ているらしい。当夜、レインジャーが計測すると、甲羅の長さが108センチもある大きなカメもあった。

アオウミガメは一晩に100個の卵を産み、それらは55日後に孵化する。面白いことに孵化の温度によって性決定がなされるという。温度が29度Ｃより低いとオスが生まれ、高いとメスばっかりになるそうだ。環境によって変わる性決定。不思議な自然の摂理だ。

産卵を終えた母親カメは前足で砂をかけて穴を埋め、海に帰っていく。その這いずった跡は、暴走族が海岸を走り回ったような曲線が浜全体に描かれていた。その近くには、卵を狙うキツネの足跡も点々と付いている。首尾よく孵化しても、海に到達する前に鳥の餌食になることも多い。生存競争はどこでも厳しいのだ。

オマーンの浜で標識タグを付けられたアオウミガメが、はるか3000キロも離れたモルジブ諸島で発見されたという。カメの行動範囲たるや、おそるべし。まさにグレート・ジャーニーである。